Editar DNA é ético? O debate sobre tecnologia que promete revolucionar vidas

Não há nada de novo na engenharia genética. Com o cruzamento de plantas e animais, nossos ancestrais perceberam que poderiam aumentar a quantidade de alimentos que produziam.

A genética moderna permitiu que os cientistas fizessem muito mais: realizar alterações precisas e direcionadas no DNA de organismos em laboratório. E isso, segundo eles, vai levar a novos animais e culturas mais produtivas e resistentes a doenças.

A ciência ainda está em seus primórdios, mas alimentos geneticamente editados já estão nas prateleiras do Japão: tomates ricos em uma substância química que supostamente promove a calma ou peixes com crescimento mais rápido e carne mais saborosa.

Nos Estados Unidos, empresas estão desenvolvendo rebanhos resistentes ao calor, cerejas sem caroço e amoras sem sementes.

Os defensores da tecnologia afirmam que ela poderia reduzir as doenças e o sofrimento dos animais, além de levar ao uso de menos antibióticos.

Eles também acreditam que ela poderia combater as mudanças climáticas ao diminuir as emissões do gás metano, que contribui para o efeito estufa e é produzido por animais como vacas, cabras e cervos quando seus estômagos estão decompondo fibras duras, como a grama, para digestão.

Mas os críticos dizem que a edição de genes ainda não é comprovadamente segura — e que continuam preocupados com as implicações para o bem-estar dos animais.

Agora, uma lei que permite a venda de alimentos com edição genética no Reino Unido está suspensa, e alguns cientistas britânicos alertam que eles podem ficar para trás em relação a outros países.

O novo governo britânico trabalhista prometeu uma maior aproximação com a União Europeia (UE), principalmente em relação às regulamentações que possam afetar o comércio.

E, atualmente, o bloco europeu tem regras muito mais rígidas sobre a venda comercial de culturas geneticamente editadas e geneticamente modificadas.

A UE estabeleceu regulamentações rigorosas sobre culturas geneticamente modificadas décadas atrás, devido a preocupações com a segurança e à oposição da opinião pública à tecnologia.

As plantações geneticamente editadas estão sujeitas às mesmas regulamentações.

Mas, para os cientistas, os termos "geneticamente editados" e "geneticamente modificados" se referem a coisas diferentes.

A modificação genética, uma tecnologia muito mais antiga, envolve o acréscimo de novos genes a plantas e animais para torná-los mais produtivos ou resistentes a doenças.

Às vezes, estes novos genes são de espécies totalmente diferentes — por exemplo, uma planta de algodão com um gene de escorpião para tornar seu sabor desagradável para os insetos.

Em contrapartida, a edição de genes envolve fazer alterações mais precisas no DNA da planta ou do animal.

Estas mudanças geralmente são bem pequenas — e envolvem editar seções do DNA para chegar a uma forma que, segundo seus defensores, poderia ser produzida por meios naturais, como o cruzamento tradicional, só que muito mais rápido.

Esperança frustrada

Ao lado dos EUA e da China, o Reino Unido está entre os países que lideram a tecnologia de edição de genes no mundo.

No ano ado, o governo anterior aprovou a chamada lei de reprodução com precisão, que abriu caminho para a venda comercial de alimentos geneticamente editados na Inglaterra.

Na época, muitos cientistas que trabalhavam na área ficaram radiantes.

"Pensei: 'Ótimo, isso vai abrir toda uma área de atividade nos setores público e privado', e poderíamos criar uma comunidade empresarial para edição de genes no Reino Unido", relembra Jonathan Napier, da Rothamsted Research, um instituto de pesquisa agrícola do governo em Harpenden, na Inglaterra.

Mas ele diz que suas esperanças logo foram frustradas.

Para que a lei entrasse em vigor, era necessária uma legislação secundária, que deveria ter sido aprovada pelo Parlamento em julho deste ano.

Porém, como as eleições ocorreram mais cedo do que o esperado, o projeto não foi votado pelos parlamentares, e a lei está atualmente no limbo.

Napier estava entre os 50 cientistas de renome que escreveram para os ministros recém-nomeados do Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais (Defrat, na sigla em inglês) no fim de julho, pedindo que eles agissem "de forma rápida e decisiva" para aprovar a legislação secundária.

O ministro à frente do Defra, Daniel Zeichner, respondeu ao apelo feito pelos cientistas na semana ada, declarando que o governo estava "agora considerando como levar adiante a estrutura regulatória descrita na lei, e vamos compartilhar nossos planos com as principais partes interessadas em breve".

Uma das principais responsáveis pela carta dos cientistas, a especialista Tina Barsby, descreveu a resposta do ministro como "encorajadora", mas disse que sua promessa de esclarecer "em breve" tinha que significar realmente em breve.

Segundo ela, outros países estavam avançando rapidamente com seus planos para culturas com edição genética.

A Tailândia recentemente se juntou ao Canadá, Austrália, Japão, Brasil, Argentina e Estados Unidos na adoção de regulamentações sobre edição de genes.

Até mesmo a Nova Zelândia, que, segundo Barsby, "tem adotado historicamente uma abordagem regulatória mais cautelosa em relação às tecnologias genéticas", anunciou que também vai introduzir uma nova legislação.

"Com nossa base científica líder mundial em pesquisa genética, não podemos nos dar ao luxo de ser deixados para trás", ela acrescentou.

Mas os membros do Defra também precisam levar em consideração as opiniões de ativistas ambientais, como Helen Wallace, da Genewatch UK, que está preocupada com as "consequências indesejadas" da lei de reprodução com precisão.

"Se você retirar essas plantas e animais das regulamentações sobre modificação genética, não haverá o mesmo grau de avaliação de risco, não haverá rotulagem e haverá risco para os mercados, porque muitos deles os regulamentam como geneticamente modificados", diz ela.

Peter Stevenson, consultor-chefe de políticas da organização Comion in World Farming (CIWF), com sede no Reino Unido, também teme que a tecnologia contribua ainda mais para intensificar a criação de animais, com consequências negativas.

"O uso da reprodução seletiva nos últimos 50 anos trouxe um grande número de problemas de bem-estar animal", ele observou.

"As galinhas foram criadas para crescer tão rápido que suas pernas e coração não conseguem sustentar adequadamente o corpo em rápido desenvolvimento e, como resultado, milhões de animais estão sofrendo de distúrbios dolorosos nas pernas, enquanto outros sucumbem a doenças cardíacas."

"Será que realmente queremos acelerar esse processo com a edição de genes");