O que era o 'mistério abominável’ que Darwin morreu tentando desvendar

Um cientista lançou uma nova luz sobre por que, nos últimos meses de sua vida, Charles Darwin ficou tão intrigado com o que chamou de "mistério abominável": o aparecimento apenas relativamente recente nos registros fósseis das plantas com flores.

Darwin não conseguia entender a falta de registros de plantas com flores em fósseis mas antigos, e temia que esse enigma inexplicável minasse suas teorias sobre a evolução, diz Richard Buggs, biólogo evolucionário da Queen Mary University, em Londres.

Buggs recentemente encontrou documentos históricos esquecidos que mostram que um cientista rival de Darwin usava o seu "mistério abominável" para defender publicamente que o surgimento das plantas com flores teria ocorrido por intervenção divina.

Segundo Buggs, isso teria causado grande estresse em Darwin nos seus últimos meses de vida.

"O mistério parece ter se tornado particularmente abominável para Darwin por ter sido amplamente usado nas argumentações do diretor do departamento de botânica do Museu Britânico sobre o papel da intervenção divina na história da vida", diz ele.

Mas qual é o mistério abominável?

Darwin cunhou a expressão "mistério abominável" em 1879. Em uma carta a seu amigo mais próximo, o botânico e explorador Joseph Hooker, ele escreveu: "O rápido desenvolvimento, tanto quanto podemos julgar de todas as plantas superiores nos tempos geológicos recentes, é um mistério abominável."

Darwin se refere às angiospermas, a família das plantas que produzem flores e carregam suas sementes nos frutos.

Elas constituem a grande maioria de todas as plantas e árvores conhecidas, de carvalhos a flores silvestres e nenúfares.

As plantas com flores apareceram na Terra há relativamente pouco tempo na escala de tempo geológica. Então rapidamente se diversificaram em uma explosão de cores, tamanhos e formas.

"No registro fóssil, elas aparecem de repente no período Cretáceo, datado de cerca de 100 milhões de anos atrás. E não há nada que se pareça com um angiosperma antes disso. Elas aparecem de repente e em considerável diversidade", diz Buggs.

Esse súbito aparecimento é o cerne do que Darwin via como "mistério abominável", explica ele.

"Por que não há uma evolução gradual das angiospermas? Por que não podemos ver formas intermediárias entre as gimnospermas — algo como as coníferas — e as plantas com flores? E por que, quando aparecem, já são tão diversas");