O que é a matemática? Um modelo da realidade ou a própria realidade?

Pense em Netuno.

À primeira vista, ele é invisível. Mesmo com um bom telescópio.

A uma distância de 4,3 bilhões de quilômetros da Terra, o oitavo planeta do nosso Sistema Solar é pouco mais que um pequeno ponto branco no céu.

É por isso que os planetas mais próximos da Terra, como Vênus ou Marte — que brilham intensamente no céu durante a noite — nos surpreendem desde os tempos antigos.

Por outro lado, só amos a saber sobre a existência de Netuno no século 19.

Sua descoberta, no entanto, foi duplamente significativa.

Urano e Netuno

Não apenas encontramos um novo vizinho, mas "Netuno marcou a exploração do Sistema Solar, porque não foi encontrado olhando o céu com nossos olhos ou com a ajuda de um telescópio", diz Lucie Green, uma astrofísica do Mullard Space Science Laboratory da University College London.

Netuno foi encontrado graças à matemática.

No século 19, as leis da gravidade de Newton eram bem entendidas e, com elas, as órbitas dos planetas ao redor do Sol podiam ser previstas.

Exceto a de Urano, que se desviou um pouco do caminho esperado.

Naquela época, Urano era o planeta conhecido que estava mais distante do Sol e alguns cientistas especularam que as leis da gravidade de Newton poderiam não funcionar a uma distância tão grande.

Outros, porém, acreditavam na matemática, o que os levou a pensar que havia um imenso objeto por perto, alterando o caminho de Urano ao redor do Sol.

"Eles calcularam o que, como e onde. E quando giraram o telescópio em direção à área que a matemática indicava, o planeta foi encontrado", diz Green.

A descoberta de Netuno entrou na história como evidência de que a matemática não é inventada, mas existe.

E foi exatamente isso que intrigou um ouvinte do programa da BBC CrowdScience, Sergio Huarcaya, do Peru.

"De Galileu, que podia prever a velocidade de uma bola rolando ladeira abaixo, até, por exemplo, a existência do bóson de Higgs — que foi previsto com a matemática antes que a partícula fosse encontrada na realidade -, esse poder de prever a existência de coisas que ainda não tinham sido vistas é incrível", escreveu ele.

"A matemática é um modelo, uma descrição, uma metáfora da realidade... ou é a própria realidade");