'Je n'ai jamais travaillé pour les Russes' - punie par Kiev pour avoir collaboré avec l'ennemi

« Je ne mérite pas du tout d'être ici » est une protestation que l'on s'attendrait à entendre de la part d'un détenu. Pourtant, assise dans sa salopette marron, Tetyana Potapenko affirme catégoriquement qu'elle n'est pas celle que l'État ukrainien prétend qu'elle est.

Un an après avoir purgé une peine de cinq ans, elle fait partie des 62 collaborateurs condamnés dans cette prison, isolés des autres détenus.

La prison se trouve près de Dnipro, à environ 300 km de Lyman, la ville natale de Tetyana. Proche des lignes de front du Donbas, Lyman a été occupée pendant six mois par la Russie et libérée en 2022.

Assise dans la salle aux murs roses où les détenus peuvent téléphoner chez eux, Tetyana explique qu'elle a été bénévole dans le quartier pendant 15 ans, assurant la liaison avec les responsables locaux, mais que la poursuite de ces tâches après l'arrivée des Russes lui a coûté cher.

Les procureurs ukrainiens ont affirmé qu'elle avait illégalement joué un rôle officiel auprès des occupants, notamment en distribuant des secours.

« L'hiver était terminé, les gens n'avaient plus rien à manger, il fallait bien que quelqu'un plaide leur cause », explique-t-elle. « Je ne pouvais pas quitter ces personnes âgées. J'ai grandi parmi eux ».

Cette femme de 54 ans fait partie des quelque 2 000 personnes condamnées pour collaboration avec les Russes en vertu d'une législation élaborée presque aussi rapidement que l'avancée de Moscou en 2022.

Kiev savait qu'elle devait dissuader les gens de sympathiser et de coopérer avec les envahisseurs.

Ainsi, en un peu plus d'une semaine, les députés ont adopté un amendement au code pénal, faisant de la collaboration un délit - un point sur lequel ils n'étaient pas parvenus à se mettre d'accord depuis 2014, lorsque la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée.

Avant l'invasion à grande échelle, Tetyana se mettait en relation avec les autorités locales pour fournir à ses voisins des matériaux tels que du bois de chauffage.

Une fois les nouveaux dirigeants russes en place, elle raconte qu'un ami l'a convaincue d'entrer en avec eux pour obtenir les médicaments dont elle avait tant besoin.

« Je n'ai pas coopéré avec eux de mon plein gré », dit-elle. « J'ai expliqué que les personnes handicapées n'avaient pas accès aux médicaments dont elles avaient besoin. Quelqu'un m'a filmée et l'a mise en ligne, et les procureurs ukrainiens s'en sont servis pour prétendre que je travaillais pour eux ».

Après la libération de Lyman, un tribunal a pris connaissance de documents qu'elle avait signés et qui suggéraient qu'elle avait joué un rôle officiel auprès de l'autorité occupante.

Elle s'anime soudain.

« Quel est mon crime ? Me battre pour mon peuple ? » demande-t-elle. « Je n'ai jamais travaillé pour les Russes. J'ai survécu et je me retrouve en prison ».

La loi sur la collaboration 2022 a été élaborée pour empêcher les gens d'aider l'armée russe en marche, explique Onysiya Syniuk, juriste au centre des droits de l'homme Zmina, à Kiev.

« Toutefois, la législation englobe toutes sortes d'activités, y compris celles qui ne portent pas atteinte à la sécurité nationale », précise-t-elle.

Les délits de collaboration vont de la simple négation de l'illégalité de l'invasion russe, à son soutien en personne ou en ligne, en ant par le fait de jouer un rôle politique ou militaire pour les puissances occupantes.

Les sanctions qui les accompagnent sont également sévères, avec des peines d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 15 ans.

Sur près de 9 000 cas de collaboration à ce jour, Mme Syniuk et son équipe ont analysé la plupart des condamnations, y compris celle de Tetyana, et disent craindre que la législation ne soit trop large.

« Désormais, les personnes qui fournissent des services vitaux dans les territoires occupés tomberont également sous le coup de cette législation », déclare Mme Syniuk.

Elle pense que les législateurs devraient prendre en compte la réalité de la vie et du travail sous occupation pendant plus de deux ans.

Nous nous rendons dans la ville natale de Tetyana pour rendre visite à son mari fragile et à son fils handicapé. À l'approche de Lyman, les cicatrices de la guerre sont évidentes.

La vie civile s'écoule et les véhicules prennent peu à peu une couleur vert militaire. Les lignes électriques pendent des pylônes effondrés et la voie ferrée principale a été engloutie par l'herbe.

Si les champs de tournesols sont indemnes, ce n'est pas le cas de la ville. Elle a été matraquée par les frappes aériennes et les combats.

Les Russes ont maintenant reculé à près de 10 km. On nous a dit qu'ils commençaient généralement à bombarder vers 15h30, et le jour de notre visite n'a pas fait exception à la règle.

Le mari de Tetyana, Volodymyr Andreyev, 73 ans, me dit qu'il est « dans un trou » - la maison s'effondre sans sa femme, et lui et son fils ne s'en sortent que grâce à l'aide des voisins.

« Si j'étais faible, je fondrais en larmes », dit-il.

Il a du mal à comprendre pourquoi sa femme n'est pas avec lui.

Tetyana aurait pu bénéficier d'une peine plus courte si elle avait is sa culpabilité, mais elle refuse. « Je n'ettrai jamais que je suis une ennemie de l'État », dit-elle.

Mais des ennemis de l'État, il y en a eu, et leurs actes ont eu des conséquences mortelles.

L'automne dernier, nous avons marché sur le sol ensanglanté du village libéré de Hroza, dans la région de Kharkiv, dans l'est de l'Ukraine. Un missile russe avait frappé un café où se déroulaient les funérailles d'un soldat ukrainien - il avait été impossible d'organiser ce service tant que Hroza était sous occupation russe.

Cinquante-neuf personnes, soit près d'un quart de la population de Hroza, ont été tuées. Nous avons frappé aux portes et trouvé des enfants seuls à la maison. Leurs parents ne revenaient pas.

Le service de sécurité a révélé plus tard que deux hommes de la région, Volodymyr et Dmytro Mamon, avaient informé les Russes.

Les frères étaient d'anciens officiers de police qui auraient commencé à travailler pour les forces d'occupation.

Lorsque le village a été libéré, ils ont traversé la frontière avec les troupes russes, mais sont restés en avec leurs anciens voisins, qui les ont involontairement informés de l'imminence des funérailles.

Les frères ont depuis été accusés de haute trahison, mais il est peu probable qu'ils soient emprisonnés en Ukraine.

Telle est, en gros, l'histoire de la lutte de Kiev contre les collaborateurs. Ceux qui commettent des crimes plus graves - guider des attaques, divulguer des informations militaires ou organiser des référendums fictifs pour légitimer les forces d'occupation - sont la plupart du temps jugés par contumace.

Ce sont souvent ceux qui font l'objet d'accusations moins graves qui se retrouvent sur le banc des accusés.

En vertu de la convention de Genève, les forces d'occupation russes doivent permettre aux gens de continuer à vivre et leur donner les moyens de le faire.

C'est ce que Tetyana Potapenko affirme avoir tenté de faire lorsque les troupes sont entrées dans Lyman en mai 2022.

Son cas est l'un des nombreux cas que nous avons découverts dans l'est de l'Ukraine.

Il s'agit notamment d'un directeur d'école emprisonné pour avoir accepté un programme d'études russe. Son avocat affirme que, bien qu'il ait accepté du matériel russe, il ne l'a pas utilisé. Dans la région de Kharkiv, nous avons entendu parler d'un directeur de stade qui risque 12 ans de prison pour avoir continué à organiser des matchs sous l'occupation. Son avocat affirme qu'il n'avait organisé que deux matchs amicaux entre des équipes locales.

Aux yeux de l'Organisation des Nations unies (ONU), ces condamnations pour collaboration violent le droit international humanitaire. Un tiers des condamnations prononcées en Ukraine depuis le début de la guerre en février 2022 jusqu'à la fin de l'année 2023 n'ont pas de base légale, indique l'organisation.

« Des crimes ont été commis sur des territoires occupés, et des personnes doivent rendre des comptes pour le mal qu'elles ont fait à l'Ukraine, mais nous avons également vu la loi appliquée de manière injuste », déclare Danielle Bell, chef de la Mission de surveillance des droits de l'homme de l'ONU dans le pays.

Mme Bell affirme que la loi ne tient pas compte des motifs d'une personne, par exemple si elle collabore activement ou si elle essaie de gagner un revenu, ce qu'elle est légalement autorisée à faire. Elle affirme que la formulation vague de la loi criminalise tout le monde.

« Il existe d'innombrables exemples de personnes qui ont agi sous la contrainte et qui ont rempli des fonctions pour simplement survivre », dit-elle.

C'est exactement ce qui est arrivé à Dmytro Herasymenko, originaire de Lyman, la ville natale de Tetyana.

En octobre 2022, il est sorti de sa cave après que les tirs d'artillerie et de mortier se soient calmés. La ligne de front est ée par Lyman, qui est désormais sous occupation russe.

« À ce moment-là, les gens vivaient sans électricité depuis deux mois », se souvient-il. Dmytro travaillait comme électricien dans la ville depuis 10 ans.

Les autorités d'occupation ont demandé des volontaires pour aider à rétablir le courant, et il a levé la main. « Les gens devaient survivre », explique-t-il. « Les Russes m'ont dit que je pouvais travailler comme ça ou pas du tout. J'avais peur de ref et d'être chassé par eux ».

Pour Dmytro et Tetyana, le soulagement de la libération a été bref. Après que l'Ukraine a repris le contrôle de la ville, des agents du service de sécurité du pays - le SBU - les ont convoqués pour les interroger.

Après avoir reconnu avoir fourni de l'électricité aux occupants russes, Dmytro a été rapidement condamné à une peine avec sursis et à une interdiction d'exercer la profession d'électricien d'État pendant 12 ans.

Nous l'avons retrouvé dans le garage où il travaille désormais comme mécanicien. Ses outils brillants témoignent de son changement de carrière forcé. « Je ne peux pas être jugé de la même manière que les collaborateurs qui aident à guider les missiles », déclare-t-il.

Ses protestations font écho à celles de Tetyana. « Que peut-on ressentir lorsqu'une armée étrangère s'installe dans le pays ? « La peur, bien sûr.

Cette crainte est justifiée. Les Nations unies ont trouvé des preuves que les forces russes ont ciblé et même torturé des personnes soutenant l'Ukraine.

« Nous avons eu des cas d'individus détenus, torturés, disparus, simplement pour avoir exprimé des opinions pro-ukrainiennes », déclare Mme Bell, de l'ONU.

À partir du moment où Moscou a envahi la Crimée en 2014, la définition du terme « pro-russe » a changé aux yeux des législateurs ukrainiens : de simple partisan du resserrement des liens nationaux, il est devenu partisan d'une invasion russe considérée comme génocidaire.

La même année, des forces supplétives russes - financées par le Kremlin - ont également occupé un tiers des régions de Donetsk et de Louhansk.

Ce sont souvent les personnes âgées qui choisissent de vivre sous l'occupation, ou qui y sont contraintes. Certaines sont trop fragiles pour partir.

Il y aura également des personnes nostalgiques de l'Union soviétique ou sympathisantes de la Russie d'aujourd'hui.

Mais compte tenu de la façon dont l'Ukraine pourrait un jour être réunifiée, la loi sur la collaboration n'est-elle pas trop sévère ?

Le message d'un député qui a participé à son élaboration est sans détour : « Vous êtes soit avec nous, soit contre nous ».

Andriy Osadchuk est le chef adt de la commission parlementaire chargée de l'application de la loi. Il n'est pas du tout d'accord pour dire que la législation enfreint la Convention de Genève, mais il et qu'elle doit être améliorée.

« Les conséquences sont extrêmement sévères, mais il ne s'agit pas d'un crime ordinaire. Il s'agit d'une question de vie ou de mort », déclare-t-il d'un ton provocateur.

M. Osadchuk estime que c'est en fait le droit international qui doit rattraper la guerre en Ukraine, et non l'inverse.

« Nous devons construire l'Ukraine sur les territoires libérés, et non faire le bonheur de quelqu'un du monde extérieur », déclare-t-il.

La mission d'observation des Nations unies et qu'il y a eu quelques améliorations. Le procureur général de l'Ukraine a récemment donné des instructions à ses services pour qu'ils respectent le droit humanitaire international lorsqu'ils enquêtent sur des cas de collaboration.

Le parlement ukrainien prévoit également d'ajouter d'autres amendements à la législation en septembre. L'une des modifications proposées consisterait à remplacer les peines d'emprisonnement par des amendes.

Pour l'instant, Kiev considère que Tetyana et Dmytro sont les bénéficiaires acceptables d'une justice sévère, si cela permet à l'Ukraine de se libérer enfin de l'emprise de la Russie.

Les deux hommes affirment qu'ils ne regrettent que de ne pas s'être échappés lorsque les Russes sont intervenus la première fois.

Mais avec l'État qui leur souffle dans le cou et Lyman qui risque de tomber une fois de plus, il n'est pas certain qu'ils puissent être aussi francs.

Reportage complémentaire de Hanna Chornous, Aamir Peerzada et Hanna Tsyba.

Toutes les images de la BBC sont de Lee Durant.